俗话说：“胎是骨，釉是衣”、“人靠衣服马靠鞍”。陶瓷表面通常施有一层或两层与玻璃相似的釉，使产品美观而实用，并能提高器物的强度与表面的硬度，以及抗化学腐蚀能力。自瓷器诞生之日起，釉就不离其左右。对釉的鉴定也是古陶瓷鉴定的重要内容。它大致包括对釉料性质和施釉方法两个方面的鉴定。
以当代化学分析为基础的釉料研究告诉我们，釉料主要是由基料、色剂、熔剂和辅料四种化学物质组成。
基料，顾名思义就是形成釉的基础材料。基料中首先要有的化学物质就是硅。二氧化硅在熔融状态下可以形成无色透明的均质体——玻璃。在绝大多数釉的组成中，二氧化硅的含量占50%以上。它在釉中能与很多氧化物化合，特别是与盐类更易化合，形成复杂的硅酸盐。混以适当物质，能制成带色或乳浊的过冷溶液。三氧化二铝也是基料中的重要成分，一般采用分散性较大的黏土或高岭土。他在釉料中主要起固熔剂作用，调节釉的熔融温度和高温黏度，增大釉面硬度和抗化学侵蚀能力，增强色剂的稳定性。
绝大部分釉都具有颜色，即便是白釉和透明釉也会多少有一点颜色，如：淡青色、牙白色等。真正无色透明的纯玻璃釉在古陶瓷中是不存在的。釉的颜色是由其中所含色剂决定的。
熔剂，又叫助熔剂。俗话说：“无灰不成釉”，最原始的釉就是用草木灰做熔剂的，其中含有大量钾、钠、钙、磷等化学元素，它们都可以起到降低瓷土中石英熔点的作用。
辅料，虽然在某些釉料中只起到辅助作用，但也不可小视，它会给人带来意想不到的艺术效果。
人们通常根据釉料的原料组成、制作方法、烧成温度以及外观特征进行不同的分类：根据配料成分不同，可分为灰釉、石灰釉、长石釉、铅-硼釉等；根据制作方法的不同，可分为生料釉、熔块釉、挥发釉；根据外观特征不同，可分为透明釉、乳浊釉、颜色釉、结晶釉、纹片釉、无光釉等；根据烧成温度，可分为高温釉和低温釉。
上述四种分类方法，都不能明确反映中国古瓷制釉历史的发展脉络，也不能充分表述当代古陶瓷釉质鉴定的基本思路。一些中国学者在学习西方科学技术的同时，也自觉不自觉地把它们的研究方法全盘照搬到中国古陶瓷研究中来，甚至把釉面简单分成石灰釉和石灰碱釉两大类。在他们眼里，中国古代瓷釉只有两种，把含钙量在10%以上的釉统统称作石灰釉，把含钙量在10%以下的釉称作石灰碱釉。这样一来，简单倒是简单了，但使许多人误以为，所谓石灰釉必定是以石灰制釉，所谓石灰碱釉就是用长石制釉。殊不知，二氧化钙含量高的釉，未必都是石灰石制釉。松木的含钙量近40%，用松木制成的灰釉含钙量至少在10%以上。用长石制釉也是在有了近现代机械加工设备以后才出现的事情，由于古人没有大规模粉碎加工坚硬石头的能力，所以不直接用长石配釉。更可悲的是，我们常见的釉质检测报告都是这样写的：“某某器物与某某窑某某瓷的釉质成分基本相同。”简直令人一头雾水，到底是真品还是赝品？没说！花了钱得不到结果。有些行业传统鉴定专家也误以为，古陶瓷的釉质鉴定，只能靠眼力，不能靠科学，科学分析无法断代，其理由是：即便是同一时代、同一窑口、同一品种的瓷片之间，它们的化学成分都不会完全一样。
事实果真如此吗？笔者的回答是否定的。元素分析法和釉质老化检测法是当代古陶瓷釉质鉴定最科学的鉴定方法。要想掌握它，必须要懂得中国古陶瓷工艺发展史中的釉料发展的历史变化过程。根据中国古瓷制釉工艺历史发展的不同阶段，笔者把它们分为灰釉、土釉、多元釉、化工釉和长石釉五个发展阶段。它应当是当代古陶瓷釉质鉴定的基础，也是在摆脱标形学鉴定的束缚，创立痕迹学鉴定过程中始终要把握的最为本质的东西。