炉是古代焚香烧炭之器,有熏炉、香炉、手脚炉之分。明初宣宗宣德年间所铸的铜炉属焚香之类。当时宣宗皇帝是为郊坛大庙铸造的放在祭祀案桌上的供炉，后来遂扩大为陵墓、寺庙及权势之家烧香、拜佛、祭祖之用。中国的香炉（焚香之炉）究竟始于何时，比较多的说法是汉代。那时，佛教的传入对香炉的发展起了相当大的作用。礼佛有焚香之举，乃制香炉。从屡见的自汉墓中出土的博山炉可以认为是中国香炉的始祖。博山炉有铜铸的，也有陶制的，在炉中点燃香料，青烟在盖的孔洞中袅袅飘出，香气四溢，如通神明，爽身心，驱蚊虫。明代的宣德香炉即承此俗。
宣德是明宣宗朱瞻基的年号，他在明太祖创业的基础上，使原来严密的政策略趋向平稳，权利则更为集中，并实行一系列有利于发展生产的措施。宣德六年，他命郑和七次下西洋，更进一步沟通中外经济文化的交流。由于政治、经济的繁荣发展，各种工艺品的生产制造亦出现了百花争放的局面，闻名遐迩的宣德炉正是这一时期的产物。
宣德香炉的选料考究，做工精美，款式古朴典雅，当时就十分的珍贵。据载：宣德炉仅在宣德三年铸造过一次，共得5000只，以后即封炉不铸。数百年沧桑，至今的宣德炉的存世量更是凤毛麟角，稀若星辰了。90年代以来，宣德炉继宜兴紫砂壶后成了中国艺术品收藏市场上的新宠。台湾、香港、新加坡、日本等东南亚各国的收藏家竞相高价收藏，其珍品现今每只的价格已可达十余万元至数十万元之巨，可以说比六七十年代价格上涨了千倍。
宣德铜香炉的选料之精，可谓是历史铜制品中的极端。据明史载：宣德初南方暹罗国献风磨铜31680斤，盖风磨铜质量极优，加入了金银等30余种贵金属，反复冶炼4～12次后制成。宣德炉铸造后珠光宝气，晶莹温润，同时还有用赤金640两，白银2080两作铜装饰的生金、镶嵌、鎏金银之用，其他如番硇砂、紫碓石、紫矿石、胭脂石等十余种材料作铜的地子的颜色。因此它的色彩丰富以紫红色为基调，有褐、青、绿、红、蓝、黄、白、金等数十种颜色。历经数百年后，炉的外壁形成了厚厚的一层自然包浆更加美丽动人。
宣德铜香炉的造型古朴庄重，做工精致，亦是继商周青铜器之后我国铸造工艺中的极端。宣德炉采用当时先进的失蜡法铸成，经过打磨后找不出拼模和铸口的痕迹。炉分炉耳、炉身、炉足三部分。炉耳有：象耳、狮耳、环耳、，都成对置于炉身的两侧。有的炉不饰耳，而炉身素光不作纹饰，使之尽现宣德炉美丽古朴的铜色和庄重的造型。也有少量的宣德炉在外部敲上些小块金箔，谓之生金，熠熠生辉，金块大小相间，小者呈星点状，大者如片状，如金色的“雨雪”交加，富丽豪华。炉足有圈足、圆乳形三足、方圆形四足等，形式多样，因炉身而异。炉壁厚重，手感有一种沉甸甸的感觉。
宣德铜香炉的款式规范，端庄。其款多落于炉外底，为“大明宣德年制”楷书长方形阴文款，作六字二排或六字三排，字体秀丽，有晋唐遗风，宣德的“德”字右侧中间少一划，是该揩款的特色。此外亦有“宣德年制”和“大明宣德年制”的篆款，皆以小篆出之，字型有王莽（东汉）“悬针篆”的特色。
宣德铜炉名冠天下，嗣后多有仿制。有当代仿、明中期仿、明末至清早期仿、清末民初仿和现代仿等几类，他们各自的特点如下。
1、当代仿。宣德三年宫廷封炉不铸之后，当时的监造者将原来的工匠再集中起来，另行铸造。由于原料不足，风磨铜已经用完而不复出，铸工只能以黄杂铜代之，虽做工与以前一般极尽精致。形态更为多变，但铜质终于不及。同时底款有了变化。字数增多，为“大明宣德五年监工部官吴邦佐造”和“工部员外臣李澄德监造” 等，楷款、篆款均有。
2、明代中期仿。明代中期的正德年间，朝野亦需用铜香炉，因宣德炉已经深入人心，遂沿用宣德炉的造型和款式或稍加变化。此时炉的特色是铜色泛黄，器身铸有伊斯兰文。明代中期伊斯兰文化大量传入中国，致使正德皇帝亦信奉起伊斯兰教，所以当时制作的工艺品如铜器、瓷器、景泰蓝及许多的物品之上多有伊斯兰文（回文）的出现，至明末铸造的宣德炉上亦沿此风，并且楷书、篆书并用。
3、明末和清初仿造。该时的工艺美术器有了长足的进步和发展，所以宣德炉仿品制作亦美，并沿用明代的失蜡铸造法，但在造型上与明代相比，惟显灵巧而已。其胎亦厚重，色有暗红、橙黄等。款式上除了仿大明宣德款之外，还有署“袖云居”、“水云居”、“风月侣”等的篆书方款。
4、清晚期至民国时期仿。其铜质粗，砂眼多，炉壁薄，分量轻，有的以翻砂法浇铸，工艺更加粗糙。在北京前门大街一带就有专门伪造宣德炉的店铺，打磨厂东大市炭儿胡同有专铸宣德炉的作坊，作成后做旧、涂色、上蜡，以此牟利，往往借道上海向外推销，亦有销至蒙古地区，但做工粗糙，炉胎薄，铜质差，多砂孔。
5、现代仿。有三种情况，一是采用江南一带以黄杂铜翻砂铸成，粗劣至极，炉身不加纹饰，双耳上翘如桥形，体轻薄而多砂眼。二是采用现代的失蜡法浇铸技术，此类仿品可以说在造型、重量上与真品相伯仲，但细看铜的质地、皮壳、包浆、打磨的光洁度等，两者差异就大了。现代仿品用的是电解铜，色紫红，手抚之而无细糯之感，唯苯而已，且仍生涩浅薄，在打磨方面现代大多借助抛光机械，由于转速太快，光泽过分的激烈，“火气”亦大。
宣德炉和其同时代的仿品，现今已很难分辨，一般均作真品论，价高。明末清初仿品的价格目前亦达2至3万元（人民币），至于清末民国和现代的仿品则价低廉，不为藏家所取。