玉壶春瓶又叫玉壶春壶，是一种撇口、细颈、垂腹、圈足，以变化柔和的弧线为轮廓线的瓶类。其造型上的独特之处是：颈较细，颈部中央微微收束，颈部向下逐渐加宽过渡为杏圆状下垂腹，曲线变化圆缓；圈足相对较大，或内敛或外撇。这种瓶的造型定型于宋代，历经宋、元、明、清、民国直至现代，成为中国瓷器造型的一种典型器物。
一、 “玉壶春瓶”之名因酒而来
关于“玉壶春瓶”名字的来源，一般的书籍都说是因宋人的诗句“玉壶先春”而得名，也有说是因“玉壶买春”而得名，但前者仅是四个字，完整的诗名是什么，什么人作的，题目是什么，都不得而知。进一步说，即便知道了这首诗的全部，但一句诗是如何与这种撇口、细颈、垂腹、圈足的器物联系起来的呢?也很难说清楚。“玉壶买春”四字倒是可以查得到出处。唐代司空图《诗品·典雅》中有“玉壶买春，赏雨茆屋；座中佳士，左右修竹”的句子；“玉壶买春”四字在这里的意思是用玉壶去买“春”(“春”指酒)，玉壶指玉制的壶或是指如玉一般的青瓷壶；至于这种壶的形状是否就是现在所见的“玉壶春瓶”，二者是否能够直接联系起来，均难考实；也有某种可能是后人用“玉壶买春”(或“玉壶先春”)来附会现在的玉壶春瓶，也未可知。
“玉壶”二字出现要早于宋。或实指玉制的壶，或指如玉一般的青瓷壶，或以玉壶比喻高洁，或比喻月亮，意义随时代的不同而有所不同。具有实际意义的玉壶用途也有所不同，或是一种陈设品，或装水用作报时的滴漏，或盛酒用作酒瓶，或作为照明的灯具。那么，“玉壶”与“春”联在一起为什么就指这种撇口、细颈、垂腹、圈足的瓶类呢?玉壶春三字连在一起使用至迟在元代就出现了。《水浒传》第三十七回(有的版本为第三十八回)“及时雨会神行太保，黑旋风斗浪里白条”讲：“酒保取过两樽玉壶春酒，此是江州有名的上色好酒”，可见，玉壶春是一种酒的名字。同样的例子也不少见。唐代时人们多称酒为“春”，后代沿用。李白《哭宣城善酿纪叟》诗云：“唐人名酒多带春字”。又李肇《国史补》(卷下)上说：“酒则有郢州之富水、乌程之若下、荥阳之土窟春、富平之石冻春、剑南之烧春”。《武林市肆记》上也记载有海岳春、蓬莱春、锦波春、浮玉春、秦淮春、丰和春、谷溪春等酒的名字。明代高启《客舍雨中听江卿吹萧》诗云：“恨无百斛金陵春，同上凤凰如上醉”，此处，“金陵春”也是酒名。直至现在，许多酒的名字仍然叫某某春，如景阳春、五娘春等。这样，我们可以有如下推侧：“玉壶春”是一种酒的名字，而这种酒在当时(宋代)是“江州(或邻近地区)有名的上色好酒”，必有一定的知名度，那么盛装这种酒的瓶子可能会是某种固定的造型)，(可能会是撇口、细颈、垂腹、圈足的造型)，因为这种酒长期盛行不衰，酒瓶的形状也为人们所熟悉，久而久之，人们便把这种造型的瓶子因酒而叫做“玉壶春瓶”。因缺乏直接的材料暂时还无法证明。
因此，笔者认为，“玉壶春瓶”的名称是因“玉壶春”酒而来。
二、宋代以前是玉壶春瓶形成的准备阶段
一般都把玉壶春瓶的创烧年代定于宋代，但实际是玉壶春瓶定型于宋代。大约从宋代开始出现了玉壶春瓶的名称，在此之前它也经历了一个演变过程，因此，这种撇口、细颈、垂腹、圈足的形状是逐步发展、演变而定型的，从出土实物可以看到这一点。江西、福建、湖北地区早在南北朝时期就出现了类似的瓷瓶的造型，而这些瓶又与汉、晋时期某些瓷壶的形状很相似，其间或许有某种联系。此种瓶类的造型经隋、唐不断发展、演变而逐步定型。隋代类似的瓶类颈、腹、足都与玉壶春瓶接近，只是口仍为南北朝以来的盘口，但已颇有后世玉壶春瓶的模样了。
三、宋辽金时期是玉壶春瓶的定型阶段
玉壶春瓶在宋代定型并大量出现，定窑、钧窑、耀州窑、磁州窑、龙泉窑、景德镇窑等均有烧制。与宋基本同时的辽金为北方少数民族政权，与宋朝有着较为密切的联系，陶瓷烧造学习汉地风范，玉壶春瓶也有烧制。宋、辽、金时期玉壶春瓶的釉彩品种包括了白釉、青釉、黑釉、白地黑花、三彩等不同种类，装饰以素面为主，并有暗花、彩绘等手法。器型大致可分为五种：第一种是口微撇，颈细长，杏圆腹，颈与腹转折明显，颈与腹的比例约为1:1，圈足外撇，这一式造型特色较为鲜明，在数量上也较其它型式为少，是玉壶春瓶的初期型式之一；第二种是颈部与腹部衔接弧度缓和，颈较粗，胙较圆浑;第三种颈较瘦，与腹部衔接处起伏明显，腹呈椭圆形，第四种口外撇加大，颈很细，腹鼓圆，圈足较高，从上到下起伏明显;第五种已经与后世的玉壶春瓶极为接近了。这一时期的玉壶春瓶绝大部分是用作酒器，另有少量用作陈设器。
四、元代是玉壶春瓶大发展的阶段
元代的玉壶春烧造数量大，以青花、釉里红、影青、青釉(龙泉窑)等釉彩品种最为丰富，品种最多，可以分为两大类八种类型，一类为轮廓线生硬挺直的，一类为轮廓线柔和顺畅的。第一种口撇出较大，下收急促，颈细而稍短，腹较圆，最大腹径处靠底足，转折明显，口径与足径相仿，圈足微内敛。第二种口撇出大，下收急促，颈细而稍短，腹较圆，最大腹径靠上，转折明显，圈足内敛。第三种口撇出大，颈较粗，下收圆缓，腹部浑圆而稍有棱角，圈足微外撇。第四种口撇出大，下收急促，颈部有明显转折，向下斜出至腹部，最大腹径明显，圈足较高，微外撇。第五种口部较小，细颈，大腹，圈足外撇，上下对比鲜明，颈、腹处转折明显。第六种口小微撇，细颈，腹部瘦长，圈足内敛，整体曲线缓和，瘦而不硬，比例匀称。第七种口大微撇，颈与腹比例适中，圈足微外撇。第八种口大微撇，粗颈，细长腹，圈足微外撇；整体曲线柔和，比例适中。
此外，还有一种八棱形玉壶春瓶，这种形式较为少见，为元代所特有，国内和国外都有流传。在造型上与同时期产品无异，只是制作工艺不同而已。
元代的玉壶春瓶造型丰富，对后世玉壶春瓶的制作影响很大，以后明、清各期的玉壶春造型几乎都能在元代造型中找到原型。这一时期的玉壶春瓶在用途上是一个过渡时期，即从宋代的实用酒器逐渐向明清时期的陈设转变，这一点，仅从它本身的器身装饰上就可体察一二。早期器身的装饰较为朴素，或白釉，或白地黑花，或影青釉，基本为光素无纹，偶有图案或文字。器物本身制作也较粗糙，不甚讲究，线条未见优美，接胎痕迹明显，显然不是专为人用来欣赏品评的，更多的是出于实用的目的。元代的玉壶春瓶装饰逐渐增多，釉色品种丰富起来，青花、釉里红等新的釉彩品种使这一器物在装饰上更加多姿多彩。器身装饰繁复、细腻，层次分明，体现出元代器物装饰的整体特点，而且图案更具有欣赏意味。主题纹饰或为行龙，或为莲池水禽，或为寓意吉祥的文字，即让人们陈设，赏鉴的内容丰富了起来，显然这些内容与原本作为酒器的用途实无多少直接联系。
五、明代是玉壶春瓶调整完善的阶段
明代的玉壶春瓶大致可以分为早、中、晚三个时期，早期以永乐、宣德为代表，中期以成化为代表，晚期以嘉靖为代表。
洪武时期的玉壶春瓶还处于元末明初瓷器厚重粗笨的风格之中，外廓曲线与下腹曲线转折明显，远不及元代玉壶春瓶造型的优美与舒朗，给人以憨笨的感觉。永乐、宣德时期的玉壶春瓶处于从粗放向细腻转变的阶段。明代中期的玉壶春瓶整体造型秀丽圆润，大小适中，可以成化时期的两种类型作为代表。明晚期玉壶春瓶制作越来越少，一般都为撇口，细短颈，长腹下丰、圈足微内敛，外廓曲线尚算圆润。
明代玉壶春瓶早期多见白釉光素器、白釉暗花器以及青花器，中期、晚期以青花品种最为常见。在图案纹饰上，主题纹饰常常以云龙、梅、兰、花鸟、缠枝莲等为内容。龙的题材是宫廷御用的品种，一般人是无法享用的，它代表着至高无上的皇权，是一种具有鲜明等级性的装饰内容，因而以此种图案为饰的玉壶春瓶制作规整，绘画精细，装饰繁复，极尽豪华。梅、兰、莲等题材颇能引起文人士大夫们的共鸣，而花鸟、树木能适合一般殷实人家的口味与追求。
六、清代是玉壶春瓶由盛而衰的阶段
玉壶春瓶发展至清代，造型上并未有多大的变化，工艺上较前代更为成熟。康熙、雍正、乾隆三朝玉壶春瓶在造型上区别并不显著。乾隆时期中国制瓷业达到了历史最高峰，玉壶春瓶也大量烧造，但造型种类却并不多，可分为三种：一种是大撇口，粗短颈，垂腹，圈足；第二种与第一种较接近，仅腹部不同，为圆鼓腹;第三种是小撇口，短颈，腹部浑圆，圈足外撇。乾隆以后玉壶春瓶的烧造逐渐减少，多数为仿前代的作品，特别在纹饰上表现尤为明显;造型变化不大，较前代显得笨拙，往往比例失调，特别在晚期呈现出短颈丰腹的矮粗形式，看上去很不舒服。工艺水平下降了，远不及以前造型的精美秀丽。
作为一件陈设品，玉壶春瓶在清代的赏鉴意义进一步浓郁，这一点主要表现在器物的釉彩品种不断增多，远较明代丰富。青花、青花釉里红、釉里红、祭红、斗彩、珐琅彩、粉彩、各色釉地五彩等等。从纹饰内容看，除继续沿用明代的图案外，人物故事、吉祥文字也多了起来，特别是以竹石芭蕉为主题纹饰的青花玉壶春瓶十分流行，从乾隆时期到清末都有烧造，成为一个具有时代风格的系列品种。
七、玉壶春瓶是一种自成体系的器型
明清两代及至以后的玉壶春瓶，完全是以陈设品的面目出现的，使人们陈设、鉴赏的功用成为了其制造的主要目的。从皇室至官僚士夫以至殷实人家都把玉壶春瓶作为了一种陈设品，这不仅因为其造型的优美，更重要的是其装饰工艺受人青睐。
玉壶春是中国古代瓶类中特有的一种器型，自成体系。以上讨论仅限于瓷器一类，此外尚有玉器、金银器，也有铜胎珐琅器等等不同的质地。玉壶春瓶在自身发展的同时，也被其他器物所借鉴使用，如许多瓶类、壶类都用玉壶春瓶的造型作为主体，加上其他附饰(如耳、铺首、柄、流、盖等)而冠以新的名称，象明清时期的许多执壶就是这样，只是比玉壶春瓶多了流、柄与盖，因而也被称作玉壶春执壶。这些从玉壶春瓶派生出来的新器物，虽然名称各异，但仍属于玉壶春瓶范围内的系列类型。