明晚期嘉靖、隆庆、万历三个朝代从1522到1620年将近100年。我们过去的史学观，一直认为明代晚期政治黑暗、民不聊生，主要的特征就是皇帝不上朝，但这些年的研究认为晚明时期尽管皇帝不上朝，但国家机器运转正常，与此同时中国的商品经济非常发达，与欧洲的资本主义萌芽相类似。
明代的青花瓷器，永宣、成弘、嘉万这三个时期我们纵观来看，就是这样一个过程：浓艳，疏淡，又到浓艳。
嘉靖青花：同样的浓烈，不同的风姿
明代嘉靖朝（公元1522~1566年，明世宗朱厚熜年号）共45年，期间曾多次爆发农民暴乱，国力衰弱。景德镇官窑开始施行“官搭民烧”制度，由于民窑“钦限”器的烧造促进了制瓷技术进步，缩小了官窑器和民窑器之间的差别，嘉靖民窑精瓷已与官窑器之间无明显差别。
嘉靖一朝的瓷器典型的特点，就是受道教影响深重。明朝是推行优待道教的政策，嘉靖是明代最信奉道教的一个皇帝，史书上明确记载他大力扶植道教。原因有几点：一、是重视重生，讲究顺其自然、无为而治；二、嘉靖是“替补队员”，生活在湖北，湖北道教起源于武当山，祖师张三丰也是湖北的，所以他深受道教的影响，并且在其后半生一直为了长生不死而孜孜不倦。
隆庆青花：夹缝中默默“生长”
明代隆庆朝（公元1567~1572年，明穆宗朱载垕年号）仅历时6年，青花瓷和五彩瓷是隆庆官窑的主要产品，工艺制作精湛。青花完全承袭嘉靖风格。未署年款的青花瓷器，很难与嘉靖、万历朝的区别开来。这一时期已出现“官搭民烧”现象，刺激民窑发展，故隆庆民窑青花中的精品，已与官窑瓷相仿。
隆庆时期的瓷器特征：第一，隆庆时期的青花颜色非常漂亮，蓝得发紫，有鹤立鸡群之感；第二，瓷器上面的人物，隆庆的人物像，有典型的特征，那就是青花人物腰长，而拥有这些特征的作品往往都是隆庆的作品；第三，碗上面写着大明隆庆年造，其他朝代都是写“制”，只有隆庆是改为“造”，这是鉴定中很重要的一条。
万历青花：独自绽放光芒
万历青花早期继承了嘉靖、隆庆朝风格，万历二十四年（1596年）开始使用浙江青料，器物造型也开始转变，形成了自己的风格，此风格一直影响了明末乃至清初青花瓷器的面貌。万历青花胎土淘炼不够精细，所以总体质地不如前朝，较粗松，制作工艺也不如前朝精细。
隆庆之后，就是万历。说到瓷器，就要联想到她跟君主的必然联系。万历年间的瓷器有一个典型的特征，就是装饰繁缛、密不透风；另一个特征就是没有主题，瓷器上面的图案都是写意的朦胧的，看不出主题。
万历年间的瓷器还出现了一些雕镂，它显得非常丰满，主要受西方的影响，而克拉克风格是晚明外销瓷器的风格。开光装饰是从万历年间开始，所谓开光，就是在一个无主题的瓷器上，开出一个用轮廓线开出一个框来，画上主题图案，这种能突出主题，在中国的历朝历代的瓷器中，这三朝的青花主要是景德镇的产品。从万历开始，五彩开始增加。