以土为元素进行创作，是中国从古至今绵延不绝的工艺精髓。进入当代，传统手艺中的瓷雕、泥塑越来越受到重视。据了解，惠山泥人被誉为“无锡三宝”，距今已有400多年历史，以浓郁的江南民俗气息而广受国内外欢迎，曾于1933年美国芝加哥世博会上获奖，2006年入列第一批国家级非物质文化遗产名录。
惠山泥人大多取材于惠山脚下水稻田一米深处的乌土，质地细腻柔软，可塑性强。早在北宋年间，苏东坡就曾发出“惠泉山下土若糯”的赞誉。传统惠山泥人分为“粗货”与“细货”两类。前者多为喜庆吉祥题材，如大阿福、老寿星、渔翁得利等，采用模具印坯，手工绘彩，造型单纯，用笔粗放。后者则以京昆戏曲为主，手捏而成，取经典场景、经典人物，生动细腻。清人周镐在《咏惠山泥美人》诗中呤道：“款款纤腰掌上珍，琅珏为骨水为神。”是对惠山泥人的生动写照。
图1.柳成荫作品【少数民族】
中国工艺美术大师柳成荫的代表作【少数民族】，就充分体现了惠山泥人在造型、色彩以及当代创新上的成就。身着不同民族服饰的人物，形态各异，造型简练，依稀还有几分经典造型大阿福的影子，圆浑浑、胖乎乎，却更为抽象现代。据悉，著名画家程十发生前曾对这款作品一见倾心，要求以画换泥人。
惠山泥人工序极为复杂，有搓、揉、挑、捏、印、拍、剪、色、压、贴、镶、划、扳、插、推、揩、糊、装等技艺。清代以来，出现了塑和彩的分工，足见彩绘技艺在整个泥人工艺制作中的重要地位，色彩的搭配，线条的运用，纹样、图案装饰的设计，以及贴金描花、开相妆銮等，都十分讲究，需要创作者一笔笔来完成，因而有“三分塑、七分彩”之说。
图2.喻湘莲、王南仙作品【五虎将】
中国工艺美术大师喻湘莲与王南仙共同合作创作的【五虎将】，则是传统手捏戏文的代表，二人一塑一绘，相得益彰。作品描绘三国时期蜀国著名的五位将领：黄忠、关羽、张飞、赵云、马超，一字排开。为使这组人物平中有奇、静中有动，艺术家用京剧中的亮相方式，让赵云和马超或踢腿持枪，或弯脚举刀。性格的表达亦鲜明传神，黄忠的老迈、关羽的傲岸，一目了然。
和大多数传统手工艺一样，历史上盛极一时的惠山泥人，虽然在传承和发展过程中有许多精品为国家级博物馆收藏，但总体而言，这种需要十几道工序的传统工艺也渐趋寂寞，后继堪忧。
图3.柳成荫作品【清装仕女】
柳成荫的作品【清装仕女】就体现出了对彩塑的重新审视。惠山泥人素来注重配色，“红要红得鲜，绿要绿得娇，白要白得净”。近年来，在工艺美术大师们的共同努力之下，彩绘工艺发展更趋向于细腻和成熟。这套【清装仕女】有别于传统惠山泥人明快亮丽的色彩，采用青花画法，呈现出魅力而幽靓、明快又沉静的青蓝色纹样。
图4. 柳成荫作品【潘金莲与武大郎】
越来越多的工艺师们开始尝试用其他材质进行泥人创作。紫砂，成为首选。柳成荫的【潘金莲与武大郎】，作品在沿袭传统泥人塑造手法的基础上，采用新式卷片制作法，生动而传神地塑造了这对经典形象。潘金莲美丽风流，武大郎手托萝筐，五短身材，二人相对而立，对比鲜明，却又在卷片等创作元素中，达成了和谐统一，整体气韵浑厚古朴，不失洗练之风，还隐隐透出一股幽默。 （编辑：木木）