笔洗是文房四宝笔、墨、纸、砚之外的一种文房用具，是用来盛水洗笔的器皿，以形制乖巧、种类繁多、雅致精美而广受青睐，传世的笔洗中，有很多是艺术珍品。
笔洗有很多种质地，包括瓷、玉、玛瑙、珐琅、象牙和犀角等，基本都属于名贵材质。各种笔洗中，最常见的是瓷笔洗。
图1.龙泉青瓷《天青小洗》，著名青年陶艺家叶伟作品。
瓷笔洗传世量最多。目前可以见到的最早作品是宋代五大名窑（哥、官、汝、定、钧）的产品。这些瓷笔洗一般为敞口，浅腹，形状多种多样，包括花果、鱼、兽等形象。如桃式洗做成半个桃实形，一端有枝茎，桃叶包绕，造型饱满，风趣，讨人喜欢。宋代官窑、龙泉窑都烧有这种桃式洗，但传世品不多见。现在能见到的桃式洗，大都是明清景德镇、宜兴窑及广窑的产品。葵瓣洗通体呈葵花瓣形，六瓣、八瓣不等，有敞口、撇口、折沿之分。宋代官窑、哥窑有此类型笔洗烧制。明清景德镇也有，但一般为青花瓷，以青花鱼藻纹为多。莲花笔洗器身为莲花形，明清两代均有烧制。但由于时代不同，窑口不同，笔洗的装饰风格也有变化。如明代宜兴窑的莲花洗，一般是在洗外部堆贴3根莲茎，茎端处凸起荷叶、荷苞和莲蓬，器体表面布满灰白色片纹。广窑的莲花洗整体塑造成绽开的莲花形，花瓣层层叠叠，且在笔洗通体施明净的蓝灰釉。值得注意的是，虽然明清两代莲花洗的形制相同，但还是有不同的时代风格。一般来说，明代莲花洗的莲瓣舒展自然，很生动；而清代莲瓣则规整呆板，较程式化。蔗段洗是将洗的形状塑造成短粗的蔗段样。这种形式的笔洗基本上是宋元时期产品，以景德镇青白釉和龙泉青釉的产品为多。堪称瓷洗中佳作的传世品有：汝窑青釉三足瓷笔洗，官窑青釉瓷笔洗，哥窑米黄色五足瓷洗，青灰釉海棠式笔洗，钧窑天蓝釉鼓钉瓷洗，仿定窑螭纹瓷洗，素三彩海水蟾纹三足洗，青花鱼龙纹洗等。
玉笔洗是在数量上仅次于瓷笔洗的一个品种，但它最大的特征是一洗一模样，没有雷同。由于传统琢玉技术相当成熟，玉工们的艺术修养也很高，玉器本身又是珍玩之列，玉笔洗各个雕琢得生动活泼，玲珑有加，艺术性远远超过实用性。如秋蝉桐叶玉洗，器身雕成一片被折枝托着的内卷桐叶形状，叶上筋脉丝丝缕缕，一秋蝉栖身叶上。洗不但形状生动，雕琢更是逼真，连桐叶边缘被小虫啃食的痕迹都历历在目，令人爱不释手。又如蟠螭玉洗，浮雕在器身外的4个蟠螭张牙舞爪，似乎正在以不同的姿态向上攀爬，其凶狠机智的内情外貌被琢玉者刻画得栩栩如生。再如莲藕玉洗，一枝粗壮鲜嫩的藕上，莲茎缠绕，生长着几片嫩叶，一朵莲花似开未开，孕育着旺盛的生命。一枝莲蓬已经结出累累果实，就在这一派生机盎然中，一片大大的卷曲莲叶构成洗的盛水部分。如此美轮美奂的造型带给人们的岂止是一点感官的愉悦？说玉笔洗各个优秀一点都不过分。
如果说瓷、玉笔洗是以秀、雅、高洁的品质取胜，那么，掐丝珐琅笔洗则以华贵雍容自成一体。但也正是它的工艺特征不为历代文人墨客青睐之故，其市场不大，一般多在宫廷、佛殿流行。象收藏在台北故宫的明宣德年制的掐丝珐琅螭耳笔洗就属于这种情况。
犀角、象牙和玛瑙笔洗几乎都是明清时代制品，这一方面与明清两代随着资本主义经济的发展，各种手工艺技术蓬勃兴起有关，另一方面也与朝廷的奢靡风气有关。明清两代都有特别爱附庸风雅的皇帝，上行下效的结果就是不论多么贵重的材质，只要能够雕琢，都可以成为制作珍玩的原料。几种珍贵质地的笔洗就说明了这一点，特别是犀角的，这种由蕃国进供的材料原本是作为药材的，有人用它作槎杯等酒器还可以说得过去，用它作笔洗就真正太奢侈了。可能因为材料贵重吧，犀角、象牙和玛瑙的笔洗雕琢得都非常精细。像犀角荷叶洗因形就势，将枯萎的荷叶雕刻得惟妙惟肖又不浪费一点原料。玛瑙蟠桃笔洗巧妙地将红色部分雕成桃实，白色部分刻画成蝙蝠。象牙雕松鼠葡萄笔洗将洗雕成一卷曲的葡萄叶形，叶梗处连接的藤蔓盘卷延展，且附于洗中。其上蔓枝四延，蔓根处一串葡萄被压在一片叶下，呈向外伸展状，一朵玫瑰花盛开着，两只松鼠一只抱住落下的葡萄猛啃，一只见状急忙奔来。一只蜻蜓落在叶边，悠然地观望着洗内的一切。也许只有洁白的象牙才将这样的一幅恬淡景致表现得淋漓尽致。
除此之外，还有用竹根雕的笔洗，如“三松制”的竹根雕残荷洗。这种洗虽然用料一般，制品却都出自名家之手，因此一点不比其他类的逊色。
各种笔洗不但造型丰富多彩，情趣盎然，而且工艺精湛，形象逼真，作为文案小品，不但实用，更可以怡情养性，陶冶情操。