说起笔筒，现代人几乎无所不晓，但若论及笔筒的产生、发展、演变，知之者恐怕就所剩无几了。据考证，它是由笔架，笔船发展而来的。自明代中后期开始形成了以圆筒状为主的稳定器型。在五彩缤纷的笔筒世界中，有牙雕、玉雕、铜制、瓷制、竹刻、木刻等等。其中瓷制笔筒从器形到纹饰都最为丰富多彩，别领风骚。器形以直筒形为主，纹饰以青花绘人物故事、山水花鸟为主。笔筒上下边沿处多有暗刻花纹，是其显著特征。
瓷制笔筒兴起于明代嘉靖，万历之间，但流传下来的已廖若晨星。其大规模生产是在明末天启，崇祯时期，清代康熙年间，政通人和，文化昌盛。笔筒的生产达到了鼎盛。几乎所有瓷器品种的都有笔筒的造型。其它各种材质的笔筒也争奇斗艳，各呈特色。以瓷器为例，最常见的笔筒有青花、五彩、斗彩、釉里三彩，各式单色釉、瓷胎漆嵌釉等。器形以宽阔古朴稍显束腰的圆柱形为主。装饰内容也非常广泛。如人物故事，山水景致，花鸟鱼虫，博古文字等图案，这些都扬溢着浓郁的民间生活气息。清代雍正、乾隆时期笔筒的制作工艺愈加精巧。无论官窑、民窑，无论器形、纹饰都美不胜收。粉彩、墨彩开光装饰，或诗文、书法，或山水花鸟都别出新意，有的集书画、诗词、印章、制瓷工艺于一体，除圆柱形外新出现了方形、长方形、菱形、开页书形、两方形相交叉套联、俯视呈方形等等。嘉庆、道光以后笔筒器形以细高的小件为多见。其装饰以粉彩的八仙、婴戏、仕女、耕织等图案为多见。雕瓷笔筒是这一时期的特色产品。至于咸丰、同治以后的瓷制笔筒无论是品种、器形、纹饰，还是材料、工艺都大打折扣，与先前几个朝代不能同日而语了。
必须指出的是：在瓷制笔筒存在和发展的进程中，其他材质的笔筒如木雕、竹雕、玉雕、牙雕等也同时演进，都极大地补充、丰富了笔筒世界的内容，是笔筒世界不可或缺的组成部分，这些不同材质的笔筒上的纹饰，也都大量地承载了其历史时代的精神文化信息；同样值得我们去分析，研究。
综上所述，明清笔筒的最基本特点是集实用性与艺术性于一身。在其发展的过程中，实用性是第一位的，也是根本前提，在其高度发展之后，它的艺术表现性才愈益突现，以至于艺术价值远远超过其实用价值。它是中国古代文明发展的一个缩影，蕴含着丰厚的文化内涵。正是基于这样的认识，我们选择了不同时期有代表性的笔筒举办网上展示，期望网友们借此一斑而窥全豹，更全面深刻地领略祖国古典文化的博大与精深。